El Milagro Económico de Panamá

Introducción

Panamá es el país más rico de América Latina, un milagro económico sin la ayuda de reservas de petróleo ni su explotación.
El PIB per cápita del país sigue creciendo a una tasa anual del 4,4 %, ganando terreno frente a Estados Unidos.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) declaró:
"Ha sido una de las economías que más ha crecido en los últimos 25 años; en solo unos años, se ha convertido en el país más rico de toda la región."

América Latina es esa promesa eterna que nunca se concreta. Una región con grandes recursos naturales, sin conflictos bélicos a la vista y con un gran potencial, pero que aún no ha encontrado el camino hacia la prosperidad. Sin embargo, siempre hay excepciones.

Panamá: Una Nación Rica Sin Petróleo

Dentro de América Latina, hay un país, Panamá, cuyo ingreso per cápita ha alcanzado niveles dignos de una economía desarrollada.
Además, su crecimiento económico sigue siendo relativamente alto en términos de PIB per cápita, con una tasa de variación que supera el 4 %.
Lo que es aún más sorprendente es que este país no tiene petróleo, aunque posee algo que se le asemeja y que realmente es lo que lo ha convertido en la nación más próspera de América Latina: un canal que ha revolucionado el comercio internacional.

Crecimiento Económico de Panamá y Posición Global

Panamá tiene el PIB per cápita más alto en paridad de poder adquisitivo o PPA (elimina las distorsiones de precios entre diferentes economías) de toda América Latina.
Pero aún más, según datos del Banco Mundial, este indicador está creciendo a una tasa del 4,4 % anual, un verdadero milagro para un país cuyo ingreso per cápita en PPA está cerca de los 43.000 dólares (cuanto más desarrollada está una economía, más difícil es presentar tasas de crecimiento altas del PIB per cápita).
Todo esto está permitiendo que Panamá se acerque cada vez más a los Estados Unidos en términos de riqueza por habitante.

Análisis del Éxito de Panamá por el FMI

Tal es el milagro que el Fondo Monetario Internacional (FMI) ha llevado a cabo un exhaustivo trabajo en el que analiza los factores que explican el éxito de esta pequeña economía.
Las conclusiones son claras:
"Panamá ha logrado una convergencia de ingresos con los estándares de Estados Unidos mucho más rápido que la mayoría de los demás países de América Latina en los últimos 25 años y ahora es el país más rico de América Latina," dice el informe.
Aunque su milagro ha sido notable, los expertos dicen que aún está un poco por debajo de lo logrado por Corea del Sur, por ejemplo.

Perspectiva Histórica sobre el Progreso Económico de Panamá

En 1994, el PIB per cápita de Panamá pasó de representar el 33 % del PIB de Estados Unidos, mientras que hoy ya está cerca del 50 %, convirtiéndolo en una de las economías que más ha crecido en términos de PIB per cápita durante ese período en el mundo.
Hoy en día, Panamá está clasificado como una economía emergente de ingresos medianos altos (aunque el Banco Mundial ya lo incluye entre las economías desarrolladas).
Su PIB per cápita ajustado por paridad de poder adquisitivo (PPA) se situó en alrededor de 42.000 dólares en 2023, ubicándose entre los 35 países con el PIB más alto en la muestra de Penn World Table de 114 países.
El producto interno bruto estándar es de aproximadamente 19.000 dólares en 2024.

No solo el FMI, sino también el Banco Mundial muestra su asombro por la historia de éxito de Panamá:
"En los últimos treinta años, el crecimiento económico ha generado empleo y reducido significativamente la pobreza, que ha pasado del 48,2 % en 1991 al 12,9 % en 2023."
Sin embargo, el punto débil sigue siendo la desigualdad entre las personas y los territorios, especialmente en las zonas rurales.

Desde la década de 2000, Panamá se ha desvinculado del resto de la región.
En 1970, el PIB per cápita de Panamá era aproximadamente igual al de la región de América Latina y el Caribe en su conjunto, e inferior al de Chile, Costa Rica, Uruguay, México, Ecuador, Jamaica, Nicaragua y Barbados. Sin embargo, desde 1990, el desempeño del crecimiento de Panamá ha sido muy fuerte y, en 2023, Panamá tenía un producto per cápita más alto que cualquier otro país de la región, destaca el informe del FMI.

Impulsores del Crecimiento Económico de Panamá

Panamá ha experimentado un auge sin precedentes en la región, a menudo referido como el "milagro económico panameño".

Este crecimiento ha sido respaldado por varios factores clave, pero sobre todo por la inversión y los ingresos generados por el Canal de Panamá gracias a la globalización.
La expansión y modernización del Canal de Panamá han sido fundamentales, ya que han aumentado significativamente los ingresos por peajes y consolidado al país como un centro logístico global.
Además, la Zona Libre de Colón ha desempeñado un papel crucial en el comercio internacional, facilitando el tránsito de mercancías y atrayendo inversión extranjera.
"En términos de factores de demanda, gran parte del fuerte crecimiento de Panamá fue el resultado de un aumento marcado en la relación inversión/PIB," destaca el FMI.

La inversión lo es todo en Panamá.
Por lo tanto, la inversión tiene un peso extremadamente alto en la economía panameña.
El Canal de Panamá y su privilegiada ubicación geográfica significan que la inversión en infraestructura e inmuebles es uno de los impulsores del PIB.

Así lo explica el FMI:
"El factor más importante en la reciente desvinculación de Panamá del resto de América Latina y el Caribe en términos de producción per cápita es el crecimiento de la inversión, particularmente debido a un auge en la construcción (la mayoría de la cual es inmobiliaria comercial), que no puede superar indefinidamente el crecimiento del resto de la economía," explican.

Políticas Económicas y Estabilidad

Otro factor determinante ha sido la adopción de políticas económicas orientadas al mercado y la liberalización comercial.
La adhesión de Panamá a la Organización Mundial del Comercio en 1997 y la firma de múltiples acuerdos de libre comercio han abierto nuevos mercados y fomentado la inversión extranjera directa.
Estas políticas han diversificado la economía panameña, reduciendo su dependencia de los sectores tradicionales y promoviendo el desarrollo de los servicios financieros, el turismo y la construcción.

Por otro lado, la estabilidad política y macroeconómica también ha sido esencial para el crecimiento sostenido de Panamá.
La dolarización de la economía ha ayudado a mantener una inflación baja y estable, mientras que las reformas fiscales han fortalecido las finanzas públicas (el país está reduciendo rápidamente su déficit).

Estas condiciones han creado un entorno favorable para los negocios, atrayendo inversiones y estimulando el crecimiento económico. Como resultado, la economía panameña ha crecido a un ritmo más rápido que la mayoría de los países de la región, consolidándose como una de las más dinámicas de América Latina.

De hecho, el Covid-19 golpeó más fuerte que en otros lugares, lo que llevó a muchos analistas a creer que el milagro panameño había llegado a su fin.
Pero la verdad es que la recuperación ha sido espectacular.

Después de una recuperación comparable al milagro de los 20 años anteriores, en 2023 la economía panameña creció un 4,4 % en términos de PIB per cápita:
"Por tercer año consecutivo, el crecimiento real del PIB superó las expectativas, alcanzando el 7,3 % en 2023. Este rápido crecimiento fue impulsado por una recuperación en la construcción, el comercio minorista y mayorista, el transporte y la logística. Por el lado del gasto, el crecimiento fue impulsado por información fija sobre capital muy fuerte, mientras que el crecimiento del consumo privado quedó rezagado con respecto al crecimiento del PIB," explica el FMI.

"El PIB está ahora muy por encima de los niveles previos a Covid y el desempleo está cerca de los niveles previos a la crisis. El PIB ha crecido un 39 % desde 2020, un 14 % desde 2019 y superó los niveles previos a la crisis en 2022," explica el FMI.

Perspectivas Futuras

Sin embargo, el rápido crecimiento fue impulsado por un auge sin precedentes en la construcción y las inversiones, que incluyeron grandes proyectos como la expansión del Canal de Panamá y el Aeropuerto de Tocumen, y la expansión de los sectores de servicios y logística que se beneficiaron de estas obras de ingeniería," señala el FMI.

Esto podría ser un problema a mediano plazo. En los últimos años y durante las últimas dos décadas, el crecimiento provino de inversiones y construcción.
Ahora que el Canal de Panamá, su remodelación y obras indirectas han terminado, el crecimiento futuro deberá provenir de otros sectores.

Los ingresos generados de manera recurrente por estas obras de ingeniería le dan tiempo al país, pero si quiere mantener las tasas de crecimiento muy altas que ha mostrado en los últimos años, deberá encontrar sectores alternativos con potencial, una tarea que no es fácil.

Fuentes y Notas

[1] FMI: Datos Económicos de Panamá
[2] Sitio Oficial del FMI
[3] Banco Mundial: Descripción General de Panamá